En un cuerpo grande y poco profundo de agua, cientos de flamencos se congregan como un equipo de ballet acuático aviar: todos acicalando sus plumas de color rosa, descansando en el sol de pie sobre una pata durante largas horas. Estos pueden incluso dormir de esa manera.
Es un enigma para la ciencia el por qué, exactamente, los flamencos se paran en una sola pata con tanta regularidad. Pero hay un varias teorías sobre el tema. Es una habilidad impresionante, considerando que las patas de los flamencos 'son más largas que su cuerpos', y la mayor parte de su peso está orientado horizontalmente.
Los seres humanos estamos orientados verticalmente, con casi la totalidad de nuestro peso en línea con el centro de gravedad. En realidad, debería ser más fácil para los seres humanos pararse en una sola pierna, pero la mayoría de nosotros tenemos problemas al intentar esto por mas de 10 segundos.
La mayor parte de las aves zancudas (ave de patas largas) grandes tienen la capacidad de permanecer largas horas en una sola pata, y los flamencos son una de las aves zancudas más grandes que existen. Se extienden de 32 a 51 pulgadas de alto (81 a 130 cm), pero que no pesan mucho - sólo aproximadamente 5 a 8 libras (2 a 3,6 kg). Combinando su altura con su colorido, los flamencos son una de las aves más reconocibles e interesantes del mundo. Son prácticamente el logotipo de la ciudad de Miami.
Su color proviene de los alimentos que consumen, como camarones, lo cual están llenos de pigmentos carotenoides (lo mismo que hace que las zanahorias sean naranja). Los flamencos están siempre en grupos; en cualquier lugar del planeta se pueden apreciar desde unos pocos, a cientos, e incluso miles en algunos lugares, y viven en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. Son muy sociables, estas duermen, acicalan sus plumas, y comen juntas. Imagínense cientos de aves con la cabeza bajo el agua pescando. Bueno, mas o menos pescando: Los Flamencos meten la cabeza en el agua boca abajo y halan lodo y agua a través de la parte frontal de su pico. La parte superior e inferior del pico contienen cerdas (como los cepillos de dientes) que se entrecruzan cuando se encuentran, formando un mecanismo de filtrado en forma de peine. El agua y lodo fluye a través de las cerdas, bombeados por los lados del pico. Lo que queda al final son los alimentos del flamenco, por lo general algas y pequeños crustáceos.
Estos se paran en en ambas patas para comer, pero en una pata para dormir. Entonces, ¿por qué los flamencos hacen esto? Existen varias teorías.
Si usted se para en el agua todo el día, ¿qué le pasaría a su piel? Lo mas probable es que se vería como una ciruela pasa. Bueno, las aves zancudas tienen el mismo problema. Aquí esta el origen de la primera teoría: Tal vez los flamencos se paran en una sola pata para secar su otra pata que esta afuera. Como los flamencos alternan la pata que esta dentro del agua, esta teoría parece ser posible, pero no es muy popular.
Algunos expertos piensan que el acto de equilibrio sobre una pata tiene que ver con el cerebro del flamenco. Muchos animales, como los delfines y los patos, tienen la capacidad de apagar un lado de su cerebro a la vez mientras duermen. A los patos también se le conoce por estar de pie sobre una pata durante períodos largos de tiempo (junto con las garzas, cigüeñas, y los gansos). Si los flamencos también pueden mantener la mitad de su cerebro despierto mientras duermen, esto podría explicar por qué duermen sobre una pata. El tramo controlado por el lado del cerebro que está despierto permanece en el suelo para mantener el equilibrio mientras la otra pata descansa un rato.
Otra teoría común, que es popular entre varios científicos, es que los flamencos mantienen sólo una pata en el agua para camuflarse mejor. En una laguna hay muchos objetos largos y delgados, incluyendo cañas y pequeños árboles. El flamenco en una pata podría parecer un árbol con un tronco delgado - especialmente cuando se ve desde dentro del agua, que es el área de caza de un flamenco.
El caso es que nadie está seguro exactamente por qué los flamencos se balancean sobre una pata, pero hay un interesante mecanismo anatómico que puede ayudar a explicar cómo lo hacen. El tobillo de un flamenco no esta donde usted esperaría que este - cerca de la mitad de la pata. La rodilla esta tan arriba en la pata, que está normalmente esta oculta por el cuerpo. El tobillo del flamenco tiene ciertas características que los seres humanos no tenemos - la articulación tiene la capacidad de cerrarse: literalmente cierran la unión del pie y la pata en su lugar. Algunos científicos creen que este mecanismo de bloqueo puede ser la clave para descubrir el increíble equilibrio del flamenco.
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